もともと中国で始まったと伝えられる漆器は、日本でも縄文時代にはすでに広まり、その種類も生活用具だけでなく、仏具、武器、文房具など多岐に及んでいた。

漆地に金粉を散りばめたように見える末金鏤（蒔絵）が生まれたのは、奈良時代のことで、この技法は平安時代へと受け継がれ、発展して、やがて研出蒔絵や平蒔絵が完成されたのである。

さらに、鎌倉時代から室町時代になると、高蒔絵、肉合蒔絵が行われるが、この頃には寺院や貴族などが、特定の蒔絵師をかかえるようになる。この時代に作られた「東山時代物」と呼ばれる数々の作品は、当時の京漆器の精彩ぶりを端的に示しているが、それは「わび」「さび」の境地に撤したまことに味わい深いもので、まさに日本の漆工を代表するものといえる。

安土桃山時代の京漆器は、新しく台頭してきた武士階級の趣味や好みを色濃く反映したものとなり、その様子は大変華麗なものであった。しかし、江戸時代に入ると、こうした豪華さ華麗さの中にも繊細で緻密な趣を持つものが目立つようになる。嵯峨蒔絵や光悦などの作品からもそれがうかがい知れる。

以上のように、室町時代以降、京都は全国漆器産業の中心となり栄えるが、その原動力となったのは、数多くの名工の存在であり、さらには彼らの手と技による品質とデザインの優秀性であることはいうまでもない。

京漆器は他産地製品には見られない「わび」「さび」といった内面的な深い味わいを備えており、大変優雅でもあるので、特に高級品においては他の追随を許さないものとして現在に至っている。もちろん、京漆器は、茶道具をはじめ、ごく一般的な食器類、家具、さらには調度品にもおよび、今も全国漆器業界の注目を集めている。